鲁刀鸣眼神一凝，抬手一挥，低喝道：“等等！”
几个押解的人立刻停下脚步，其中一人不耐烦地回头，“怎么了？”
鲁刀鸣盯着那妇人上下打量一番，眉头微微皱起：“这年纪也算‘软货’？带来凑数的吧？北面的爷可不缺这种货。”
岸上的人语气低沉，却带着几分得意地说道：“鲁爷你瞧好了，这批『软货』里头可有个宝贝。北边不是要找个奶娘吗？这位的条件正合适，瞧这一对儿，又白又大，准保奶水充足。”
“啧啧，”鲁刀鸣眼睛在妇人胸前打量，喉结动了动，“还真是个尤物。模样周正，身段也好，就是岁数大了点。不过也好，越发显得水灵。”他凑近几步，肆无忌惮地端详着。
“可不是，这样的货色打着灯笼都难找。”岸上人嘿嘿一笑，“好容易寻着一个，保管北边那些爷满意。”
“行，上船吧。”鲁刀鸣最后看了一眼，吩咐手下押解着妇人上船，转头又提醒道，“那边的规矩你也知道，这种货色得留着点劲，别让兄弟们给糟蹋了。”
“放心放心，咱们按规矩办事。”岸上的人笑着说，又转头吆喝手下，“继续！”
妇人垂着头跟上队伍，被推上船舱时脚步微微一顿，但很快又被粗暴地塞了进去。整个过程，没有人再多看她一眼。
“麻利点，别废话！”鲁刀鸣回头扫了一圈，大声吆喝：“『红』也好，『软』也好，今晚的货一块出岔子，明天你们就全给我去见江神爷！”
随着最后一箱货物被搬上岸，船上、岸边的人各自点清数目，很快就各就各位。
大船离岸，桨声划破江面，黑暗中一切迅速隐去，只剩寒风夹杂着压抑的气息，令人窒息。
岸上的人抬着最后一箱“红货”登上高坡。
高坡上几道人影伫立，为首一人身形高大，披着长氅，双手负后，目光沉静。
正是江陵丐帮分舵二舵主——邓百川。
一人走到近前，低声说道：“舵主，红顺软走，一切妥当。”
邓百川微微颔首，冷冷道：“让人收尾，别留痕迹。”
“是！”那人迅速退下，命人搬运货物离开。
邓百川立于高坡之上，长氅在江风中微微飘动。
他眯眼望着江面，神色看似平静，眉宇间却隐约透着一丝忧虑。
这般大局已定，却总觉得风中似有暗流涌动。
他又凝望了片刻，这才转身离去，身影渐渐融入夜色，无声无息。
大船缓缓驶离支流，沿着滔滔江水渐渐汇入长江，激起阵阵水花。
月华如水，江面浩渺，两岸山岗低矮，隐约笼罩在夜幕之中，仿佛吞没了所有的尘世喧嚣。
行了约莫两个时辰，船只已临近“鬼门滩”。
此处河道收窄，水流湍急，两条支流在此汇聚，形成一段险要水路。
两岸山势渐低，视野开阔，却也正因如此，最适合有心人埋伏。
加之此处水流湍急，大船难以回转，一旦遇袭，进退两难。
虽说漕帮在上游设有水寨，但夜深人静时，这一段水路仍是龙蛇混杂，最易生事。
寻常商船，但凡有选择，都会避开夜晚经过此处。
“老大，”许三弓着腰凑到船头，嗓音压得极低，带着一丝不安，“前头就是鬼门滩了。”
“废话！”鲁刀鸣啐了一口，眼里闪过一丝烦躁，“老子跑这条道这么多年，还用得着你提醒？”话虽如此，他还是不自觉地紧了紧腰带上的短刀。
许三搓着粗糙的手掌，踌躇片刻才开口：“那个…要不要挂上东家的旗？这几天坊间传言，说漕帮那边…不太安生。”江风掠过，吹得他打了个寒战。
“操他娘的，”鲁刀鸣骂了一句，眼中却闪过一丝深思，“咱们也不是外道的，该交的规矩都交了。”他沉默片刻，终究还是点了点头，“挂上吧。真要碰上什么不长眼的崽子，也好让他们看清楚是谁的货。”这话说得硬气，可心底那丝不安却越发清晰。
许三应声退下，脚步轻快地去张罗旗帜。
鲁刀鸣独自立在船头，目光在两岸游移。
月光下的江岸一片朦胧，暗影重重，仿佛潜藏着无数双眼睛。
江水拍打船舷的声响在夜色中格外刺耳，那单调的节奏里，似乎暗藏着什么不寻常的杂音。
船上的气氛陡然凝重起来，连水手们说话的声音都不自觉地低了几分。
舱中阒寂无声，唯有几缕清辉自板缝间漏入，映照出重重叠叠的货物堆积。
其间或有蜷卧者，或有倚壁而坐者，间或闻得几声低回的饮泣，更添凄凉。
那妇人独倚一隅，神情恍惚，双眸空洞无神，似已万念俱灰。
其形槁木死灰，若一具行尸走肉，周遭寒意与惊惧，于她皆如隔世。
忆及两日前，那些人强行将稚子自她怀中夺去，婴孩啼哭之声，几欲撕裂肝肠。
彼时她曾跪地哀求，声嘶力竭，然终是徒劳，唯余粗暴拖拽之痛。
那双伸向她的柔荑，那张啼哭的娇嫩面庞，俱在泪眼朦胧中渐行渐远。
她不知啼哭几时，亦不复记忆何时止歇。
悲恸之情如潮水般涌来，一遍遍冲刷着她的心魂，直至淹没所有知觉。
麻木不仁，竟成她在这人间炼狱中聊以自慰之物。
忽觉船身微晃，胸口传来一阵胀痛，方将她从浑噩中唤醒。
低首看时，但见衣襟已被乳汁浸湿。
想那孩儿此刻定是饥肠辘辘，啼哭不止，小嘴儿正急切地寻觅着母亲的温暖。
腹中酸楚翻涌，泪水又一次模糊了她的视线。
忽而，她心头微动，似有灵犀牵引，不觉将目光投向对角。
但见一轮清辉斜照，落于一静坐之人背影之上。
其人身形魁梧，肩背挺直，于昏暗之中，更显沉稳之态。
遥望此轮廓，一种久违之感油然而生——那挺拔之姿，那沉静之气度，恍惚间竟与记忆中夫君之身影重叠。
虽兵荒马乱，仓促一别，往昔种种早已模糊，然那份令人心安之气息，却如此相似。
于此暗夜之中，此背影似散发着无声之诺：有我在此，便可无虞。
此微弱而熟悉之暖意，轻轻拨动她那早已麻木之心弦。
她玉指不自觉地抚向贴身藏掖的几枚碎银，那微凉之触感，似暗夜中唯一之倚仗，悄然提醒着她苟延残喘之生机。
正在此时，一声低沉而悠长的哨音划破夜空，如同蛰伏的猛兽发出警告。
紧接着，船头传来一声嘶哑的吼叫：“前头起黑浪！江面有鬼！”（“起黑浪”指有异常船只逼近，可能是水匪；“有鬼”意指江面有异常动静。）话音未落，梆子声骤然响起，急促而短促，如同催命的鼓点。
这是江上遇袭的警讯，船上的人立刻神色紧张，四处警戒。
甲板上，鲁刀鸣那带着几分狠厉的声音又响起：“封火！各守水眼！”（“封火”指熄灯，“水眼”是指各自岗位或负责守护的区域）
江面远处，几点幽绿的灯火在黑暗中若隐若现，如同鬼火般飘忽不定，正以极快的速度逼近。
一阵阵低沉而沙哑的号子声，裹挟着江风，远远传来，令人毛骨悚然。
鲁刀鸣站在船头，两眼如鹰隼般锐利地扫视着逼近的快艇。
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