自平定黄巾以来，皇帝发现自己的身体状况日加恶化，于是想要尽快确定继承人。
如今朝堂之上外戚、宦官和士人明争暗斗，他深知自己能做的最后一次抗争，就是让王荣的儿子刘协继位。
但何莲所生的刘辩才是嫡长子，这样做不仅会受到士人的反对，更是等同于和何氏集团明面翻脸，来自各方的阻力不小。
于是皇帝打算利用自己最后的一点时间，为废长立幼做准备。
中平五年（188年），皇帝设立西园八校尉，由他亲近的宦官蹇硕作为统帅，时任虎贲中郎将的袁绍和担任议郎的曹操也在其中。
又任命了董太后的侄子董重为骠骑将军，从而限制何进。
蹇硕为皇帝献计说，可以派何进去征讨作乱的韩遂，趁他离开时立刘协为太子。
然而何进看破了皇帝的企图，借口兵马不足，要袁绍去徐州和兖州调集军队回来再离开雒阳。
不久之后，皇帝刘宏病逝，谥号灵。
皇帝驾崩后，何进应当进宫陪丧。
蹇硕暗中伏下杀手，打算等何进一来就干掉他。
谁知蹇硕手下担任司马的潘隐是何进故交，何进才刚刚到宫门，潘隐就猛使眼色暗示他快逃。
何进心领神会，即刻跑回自己的军营，率军进驻在官邸里面，随后火速武装拥立刘辩登基。
刘辩尊母亲何莲为皇太后，由她临朝称制，封弟弟刘协为渤海王，大赦天下，改元光熹。
何进也因此大权在握，录尚书事，然后杀死了蹇硕，上奏把董太后赶出了皇宫，又派兵包围了骠骑将军府，逼得董重自杀。
这时，袁绍看到了机会，劝说何进：“从前窦武尝试诛杀宦官，却因为事情泄露而失败。如今将军您位高权重，兄弟掌兵，手下人才众多，这是天赐良机啊！将军应该为天下除害，流芳百世！”
何进听后深以为然，虽然何太后反对这么做，但袁绍又用窦武陈蕃被宦官用假诏书之计打败的例子警示何进。
宦官们见势不妙，收买了何苗和其母舞阳君，让这两个人在何太后面前说何进的坏话。
何苗、何太后都是舞阳君所生，但何进却是和他们同父异母，何太后因此更加猜忌何进，何进也不敢轻举妄动了。
为了让何进下定决心，袁绍又给何进出主意，让他征召丁原、王匡、桥瑁与董卓等人朝雒阳聚集，用武力取胜。
曹操听说这件事后，嘲笑道：“惩治宦官，一个狱吏就足够了，何必招来这么多外部人马？我看，这件事情要失败了。”
果不其然，诸多人马来到雒阳周围，丁原在孟津放火，何太后态度仍然坚决，不肯诛杀宦官，而袁绍则暗中催促董卓进兵。
何进发现董卓还在前进，马上命令种劭带着诏书驱散董卓的士兵，董卓无奈，只得暂时停驻。
此时何太后终于松口，同意罢免宦官。
宦官们便来到大将军府上求饶。
何进以为自己终于赢了，就不顾袁绍斩草除根的要求，留了宦官们的性命，让他们被罢免后各自回到家乡去。
袁绍却假托何进的名字，散布谣言说要逮捕宦官的亲属。
宦官们十分恐惧，于是通过讨好何太后，一直赖在宫里面不走。
何进仿佛白忙活了一场，他去找到何太后，想要诛杀宦官，但是这番对话被宦官们听得一清二楚，他们手持尖刀，埋伏起来。
当何进离开时，宦官们说何太后还有话要说，等何进回头，就一拥而上把他刺死了。
此事一发，袁术、吴匡等人以诛杀宦官的口号立刻打入京城，张让、段珪一众宦官抵挡不住攻势，挟持着何太后、刘辩和刘协匆忙逃跑。
逃跑途中遇上卢植，卢植大声斥责宦官，骂得宦官们丢下了何太后，只仓皇带着两个皇子逃往北宫，连传国玉玺都丢失了。
第二天袁术、吴匡、袁绍、何苗和王匡等人就打进了北宫，清洗了所有宦官。
张让和段珪挟持着刘辩刘协，一路跑到黄河边，卢植和其手下闵贡赶到，宦官们要么投水而死，要么被杀。
闵贡借着萤火虫的光辉，护送着刘辩和刘协，在姗姗来迟的董卓的帮助下返回雒阳。
事后，吴匡又与董卓的弟弟董旻一起清算了何苗。
董卓进了雒阳后，收拢何进与何苗的兵马，诱使丁原的义子吕布杀死丁原，从而夺回并州军队。
吕布是一员猛将，膂力过人，擅长骑射，有万夫不当之勇。
他常骑一匹嘶风赤兔马，手持方天画戟，在军中极有威望。
吕布拜董卓为义父后，便被提拔为中郎将，封都亭侯。
如此一来，董卓在雒阳有了绝对的军事实力。
董卓到了雒阳的第三天，就自任司空，找到袁绍商量要改立刘协为帝。
袁绍厉声说：“汉朝天下四百余年，恩泽四野，万民受沐，你现在要废嫡立庶，恐怕没有人会同意的！”
董卓气得瞪圆了眼睛，拔出剑来：“天下事岂不在我！你要试试我的宝剑是否锋利吗！？”
而袁绍寸步不退，也拔出佩刀：“我剑也未尝不利！”
当时在董卓身边的护卫全都拔出利刃指向袁绍，吕布也提起了长戟怒目而视。
但袁绍是世家大族子弟，董卓又初来乍到，到底是不欢而散，放走了袁绍。
袁绍于是逃往冀州。
袁绍走后，董卓召开会议，对群臣说道：“我欲效法伊尹、霍光，立陈留王为帝，怎么样？”
卢植随即站起来反驳：“如今天子品行没有什么问题，凭什么废黜？”
董卓大怒，要当场格杀卢植，好在蔡邕等人求情，才留住了卢植的性命。不久后卢植就从小路逃出雒阳，隐居幽州。
九月，董卓罗织皇帝言行无度，在丧慢惰的罪名，把刘辩赶下了皇位，废为弘农王，而后也废掉了何太后，把刘辩、何太后和刘辩的皇妃唐妃困在永安宫里，并立刘协为帝。
刘辩等人在宫中吃穿不足，董卓又命令李儒带着毒酒找上门来。
李儒称春天到了，特地送来寿酒。
何太后心知事情不对，就对李儒说：“既然是寿酒，你可以先喝。”
李儒听后，就撕破伪装，让手下拿来了短刀和白练：“你敢不喝吗！？不喝寿酒，你可以换成这两样东西！”
唐妃见状，跪下来说：“妾身来喝，求求你留下她们母子二人的性命吧！”
“你算什么东西，可以代王受死？”李儒一脚踢翻唐妃，举酒送到何太后面前：“你先喝！”
何太后回想自己一家自卑微走入富贵，又眼见着兄弟身死梦空，看到面前的毒酒，忆起王美人亦因毒酒香消玉殒于己手，方才知荣华虚妄，世事无常，贵为太后享尽体肤之乐，未如当年民女贩羊悲喜自逍遥，权财蚀骨令智昏，贪嗔障目迫心焦，那时举家同甘共苦脱清贫，后来兄妹尔虞我诈落泥淖，今日之祸皆是咎由自取，千筹万算唯有死路一条！
刘辩万分悲痛，对李儒说：“请容我与太后道别。”随后大恸而歌：
“天道易兮我何艰！弃万乘兮退守蕃。逆臣见迫兮命不延，逝将去汝兮适幽玄！”
唐妃起身亦歌曰：
“皇天崩兮后土颓，身为帝兮命夭摧。死生异路兮从此乖，奈何茕独兮心中哀。”
歌罢，何太后饮下毒酒，倒地而亡。
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