自拜入刀皇门下，他是首度遭遇这般敌手。若早半年对上眼前之人，胜负简直毫无悬念。
眼看茶将入盏，悬空的“茶针”忽然回卷，仿佛被茶壶吸回去，壶盖喀喇喇掀动，窜出丝丝白烟，茶水不知不觉间竟已沸滚。
青袍客“哐！”的一声放落茶盏，左袖遮护在舒意浓的粉面之前；耿照同时撤劲，稳稳替他斟了八分满，若无其事放落茶壶，双手举杯。
“前辈请用茶。”
那人垂落袍袖，隔空一屈食中拇三指，茶盏重入掌中，举杯望着氤氲白烟，并未就口，垂眸叹道：“我极力抑制茶沸，最终仍不免如此，这叫‘败兵先败’。少主当以我为诫。”
耿照心念微动，登时恍然。
青袍客设定的胜利目标，是让自己斟不出茶，但茶水在两股真气碾压下，自然而然沸腾；汽化的茶汤虽斟不出，他却不以为是自己赢了，故在僵持间，仍分力抑制其沸。
如此还能与碧火神功相持不下，青袍客的修为可说是骇人听闻。
设定不利于己的目标，对胜负的判定却毫不通融……这得有多好胜，又得有多骄傲啊！
耿照啼笑皆非之余，不禁有些佩服，忽听一旁舒意浓道：“这位是本城墨柳先生。从我爷爷那一代起，墨柳先生便为舒氏效力，他既是我的首席家臣，也是我师傅。”没等他开口，转头径问墨柳先生：
“兵书上说：‘胜兵先胜而后战，败兵先战而后求胜。’这道理我是懂的，但‘败兵先败’是什么意思？”
墨柳先生慢条斯理道：“设定错误的战略目标，还没打就先输了，就算侥幸得胜，错误的目标也只能导致错误的结果，一错再错，不知伊于胡底。这比先开战后求胜更糟，故称‘败兵先败’。”抬望她一眼，似有深意。
从他喊破耿照的身份，舒意浓料师傅已将两人间的对话听了去，她不让惊动墨柳先生，原也是防着这点——以其修为，这个结果可说是毫不意外。
事已至此，师傅更暗示她不该因循苟且，败于未战之先，舒意浓下定决心，对耿照道：“与奉玄教勾结的，一直都是我母女俩，天霄城上下一无所知，自也包括我师傅。”将所知一切，包括三位骷髅使的存在、如何配合假七玄盟等，向二人和盘托出。
墨柳先生静静聆听，并未打断少城主，他本就是眉宇深锁、心事重重的模样，看不出内心的起伏，倒是耿照细问了三骷髅的形貌，若有所思。
舒意浓一气说完，顿觉轻松许多，从母亲逝世至今，她不曾如此倾吐过，怕的就是师傅闻言大怒，割袍断义，于她于天霄城的损失难以估计，足以动摇根基。
女郎忍怯抬眸，迎着青袍客的目光，霎那间生出“遭实剑洞穿头颅”的错觉，心头“突”的一跳，咬着唇不移开视线——这也是出自师傅的教诲。
身为城主，她可以认错，可以低头，却不能逃避。领导者毋须神而明之永不犯错，只要能面对每个决定所带来的结果，就一定会有人追随她。
“夫人过往那些个难以解释的愚行，我总算明白为什么了。”
墨柳先生淡淡的语气中透着股释然，愁眉扬起，直视女郎。
“……还有什么是我该知道的？”
舒意浓犹豫片刻，才道：“我亦被血骷髅下了‘教尊新妇’的禁制，这不是诈术，她对我发动印记那会儿，我全身动弹不得，直到被方骸血的血溅上，才忽然解除。”没敢与青袍客对视，仿佛做错事的孩子，简单说了当晚骷髅岩所遇。
“此事非但不能不说，还不能押后说。有此罩门，耿盟主该重新考虑，是否要与我天霄城结盟，毕竟说好了就不能反悔，须得慎重。”
墨柳先生毫不掩饰责备的意思，转头对耿照道：“我也不以为世上有什么妖法秘术，此必人谋，但罩门毕竟就是罩门，万一这个印记不只控制敝上的行动，或也能控制她的神智，结盟所要负担的风险，耿盟主也要考虑在内。”
耿照终于明白，何以他要选在两人击掌前现身，心中苦笑：“连半点便宜也不肯占，这位墨柳先生是自负得没边了。”有人的好胜心是展现在“不惜一切取胜”之上，而墨柳先生的要强，却是“不容许胜利有一丝瑕疵”，欲教旁人说不得半句闲话；别扭是够别扭的了，却无法令人生出厌恶之感。
少年微微颔首。“此中险，我知之。这不会改变我同姐姐结盟的意向，就像是墨柳先生无论如何，都不会舍弃天霄城一样。”说着举起手掌。
舒意浓心中感动，除了耿照的表明心迹之外，更多是对师傅并未见弃，始终为自己、为玄圃舒氏着想，抢在她与阿根弟弟击掌前打断两人，让她把所有事情交待清楚，以避免埋下日后盟友反目的隐患。
墨柳先生自不知晓她身中“教尊新妇”印记一事，但舒意浓是他从小看大，对这名女徒兼少主的性格知之甚深：舒意浓长期受母亲敌视，极度缺乏安全感，遇事保留，不肯说尽，骨子里并不信人。
此举非关城府，而是她无法面对自身的无助，又不以为开口求助有什么用，习惯把事情闷在心里，独自忍受。
女郎略一转念，便知师傅是如何推敲出来，本城事无钜细，均难逃墨柳先生法眼，或许他对母女俩的怪异行径，早就起了疑心也说不定，低声道：“……弟子糊涂。”墨柳先生神情未变，仍是那副深蹙剑眉的落拓愁容，漠然道：“所幸挑选盟友的眼光，还不算太糊涂。”
舒意浓心领神会，更无迟疑，举掌与耿照轻轻一击，算是完成缔盟。
到得这时，耿照终于有心思余裕，就近端详这位天霄城的首席家臣：
来到近处，便能见着眼尾皱纹与渐失弹性光泽的肌肤，说不定超过五十了，不只将贴鬓的两束霜白扎进发流，额际的美人尖附近，也有几绺类似的银灿发束，贴颅缚入束发儒巾，连华发都生与常人异，誓不与庸俗同流。
墨柳先生不是如妇人好女般的俊美，但无疑是好看的男人，适合作披发仗剑的游侠貌，该比李寒阳李大侠更粗犷豪迈，宛若雄狮。
把这头狮子塞进锦绣堂皇的儒服，令其伏首贴耳、收敛爪牙的羁绊必然极其强大；即使如此，也无法完全压下他的野性。
尽管脊梁直挺，多数的时间里墨柳先生总是垂敛目光，不欲与人对眼，益发衬出那股子萧索落拓；偶然对上，才觉其眸如剑，好在少年也是见识过萧老台丞的，未被瞧得狼狈不堪，一径从容迎视。
墨柳先生盯着他瞧了会儿，道：“七玄不宜径入渔阳，盟主若以个人身份出手相助，不好以本来的名号示人，仍称赵阿根不妨。梅少昆至关重要，盟主若知晓其下落，还请不吝告知。”
耿照点头。
“我也觉得用化名好。那位梅少侠我未曾见过，打从一开始便只有梅掌门。”说了钟阜城里一处酒楼的名字。
他与师父于此落脚，武登庸突发兴致，吵着要吃一种名叫六鳃斧头鲛的特产河鲜，据说竭渔江里才有，耿照问遍码头鱼贩，都说没听过这种鱼，灰溜溜地回来禀报。
武登庸仰天哈哈两声，皮笑肉不笑的，冷哼着说没用的东西你丫等着啊，瞧你师父的，说完便不见人影，半天都没回来。
便在枯等的当儿，耿照遇上被追杀的梅玉璁，才有后头诸般情事。
武登庸虽走得匆忙，好歹渔阳也算五帝窟的势力范围，只是江湖人多不知晓，盟主沿途留下记号，很快便与潜行都搭上线，吩咐她们传递讯息，向师父报平安。
岂料绮鸳回报说钟阜城内已无老爷子的踪影，最后的目证，说是在河岸附近见过形貌相似的高大老人，同行的还有一名小女娃，随一批携刀拿剑的武人登上船，此后再也无人见得。
由于得到盟主命令，距事发时已有数日间隔，连潜行都也没法打听到更多的消息，料想以刀皇的武功，天下间能威胁其性命者，少到可以直接当作没有，确实也没什么可担心的，只能静待他老人家主动联系。
绮鸳得漱玉节允可，在酒楼左近布下暗哨，正持续监视当中。梅少昆若还在钟阜城，谅必逃不过少女们的慧眼。
舒意浓与墨柳先生交换眼色，嘴上说无妨，却难掩眼底的失望。
梅少昆对争取双燕连城、龙野冲衢两家的加盟至关重要，这点耿照也能理解，但即使救得梅少昆，也不能保证竞逐盟主大位时，梅氏和别氏一定会让贤，毕竟有恩于己是一回事，门派荣辱又是另外一回事；混为一谈，未免有些一厢情愿。
耿照从被木骷髅顺走的星陨异铁，联想到只有“麟童”能熔，灵光乍现，试探道：
“姐姐，我有个大胆的假设，若有冒犯之处，还望二位海涵。该不会要团结七砦、乃至召开盟会，须得有信物，此物失传已久，且有刀枪不入水火难侵之类的异质，为打造替代品，才想请梅少昆熔了星陨异铁，为号召渔阳七砦提供一有力的依凭？”他不想说得太明，“替代品”云云，其实就是赝品的意思。
墨柳先生剑眉扬起，一瞥舒意浓，女郎摇头：“我没同他提过。他就是这么会猜谜。”忍着一抹笑意，仿佛很骄傲似的，姣美的唇抿妩媚动人，雪靥微红，如沐春风。
墨柳先生将她的喜孜孜看在眼里，欲言又止，片刻才叹了口气，蹙紧剑眉。
“我七砦同奉骧公为祖，昔年七姓先祖来此屯垦，每家获赐题匾一面、宝箱一口，骧公嘱咐众人好生收藏，他日家国有难，天下重陷动乱，将有人手持铁令来渔阳，宝箱开启之日，便是共赴国难时。这天却始终没有到来。”语气有些无奈，不知是为骧公的使者迟未现身，抑或别桩。
他并不知道血骷髅和少城主的密谋，但毕竟在渔阳待了二十几年，熟知骧公典故，都没怎么转念便会过意来，立时明白了梅少昆与星陨异铁的作用。
耿照恍然道：“原来如此。想来成骧公并未留下铁令的图形尺寸，为防宝箱锁孔各异，能开天霄城宝箱的钥匙，未必能开其余六家，故须以坚逾玄铁精金的星陨异铁打造，必要时直接暴力开锁。”
舒意浓对墨柳先生露出“你看吧”的表情，差点没憋住笑，俏脸红扑扑的，喜不自胜。
墨柳眉锁益深，仿佛耗费偌大气力，才忍着没再叹一口气，女郎恍若未觉，越想越兴奋，雀跃道：“他不只精通机关，也懂得铸术，待拿回异铁，咱们便用不着梅少昆啦。”墨柳先生几度欲言，终究还是叹了口气。
耿照赶紧打圆场。“其实……也未必需要异铁的。”
这下连墨柳先生都来了兴致，舒意浓抢在他之前，撑着桌子直起身：“竟有这样的法子？快说快说！”
耿照笑道：“锁匠或窃贼开锁，用一根前端折起和一根笔直的铁条即可，运用此理，能做出开万家锁的万能钥匙。但这也得实际观察宝箱上的锁头之后，才知适不适用，只是有这样的可能性罢了。”
舒意浓跃跃欲试，转头向师傅求允的眼神宛若乳犬。
看来骧公宝箱牵连重大，连身为舒氏最后血脉、实际上已是天霄城之主的舒意浓，都不能独断独行。
也可能是她自揭勾结奉玄教，对墨柳先生有愧，尽管师傅并未见责，此等大事仍须问过一声，以示尊重。
墨柳先生的反应更直接，推桌而起。
“既如此，盟主便随我们走一趟，瞧瞧此法可行否。在外边我便称赵公子了，还望盟主海涵。请。”走向房门，门牖应势而开，仿佛门外有只看不见的手牵引，止于当止之处，丝毫不见被气劲震开的失控弹动。
舒意浓抢先追上去，见竹篱外已无人影，诧然不过一瞬，忙与师傅并肩而行，低道：“这些事……不是故意瞒着您的，我……我谁都没说，连小姑姑也没……”
墨柳先生冷冷抢白。
“不能让少主放心依靠，原是我等的过错，怎会是少主之过？但没同她说是好的，江湖诡诈，颇碍清修，此事便由我们来解决罢。”忽然停步，扬声道：
“赵公子，可否陪我走一段？劳烦少主带路。”把手一扬，径对舒意浓做了个“请”的手势，转向迎头赶上的耿照，再不看她。
舒意浓心知以他的自负，这气三年内能略消，都算好的了。
谁也不能勉强墨柳先生做他不愿意做的事，听完她的自白后青袍客并未拂袖离去，便毋须担心他背弃天霄城，但自己畏惧奉玄教而未向他求助，大大伤了墨柳先生的自尊心，非得让他在消灭奉玄教一事上出得大力、克建殊功，否则别想师傅能轻易放过她。
墨柳先生对耿照的态度格外不同，以他对生人的厌恶，最好的应对是无视，一动手就是打死，废话都不肯多说一句，遑论出手考较、许他探视宝箱等，还居然主动邀少年同行，简直是难以想像。
“阿根弟弟受到重视”这点，莫名地令舒意浓心花怒放起来，连“师傅还在生自己的气”的黯然也略见消淡，心情转瞬间调适过来，欣然前行，把对话的空间留给了身后两人。
“赵公子年纪轻轻，修为深湛，不愧是‘刀皇’武登庸的传人。”
“前辈谬赞。”耿照正想谦虚几句，未料墨柳先生道：“我不识公孙家的轩辕紫气、神玺圣功，却与公子使的碧火神功有些渊源，料想此功非刀皇所传，不知公子是在何处习得？”
耿照闻言一惊。“前辈……认得碧火功？”
“火碧丹绝所生真气之致密，冠绝天下！”墨柳先生冷哼：“赵公子不辨同源内劲，莫非不是得自风行观正传，而是循其他鸡鸣狗盗的途径，巧取豪夺而来？”
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