安德鲁·考德温坐在红木镶嵌银边的高背王座之上，一手平放在桌面上，一手拿着鹅毛笔处理文件，看见康诺特时才放下手上的工作。
“陛下，您最忠诚的骑士，康诺特·阿塔诺向您请安。”康诺特右掌放在左胸膛躬身行礼。
“看见你平安无事，我也松了口气。”国王说，“之前的行动很勉强，我知道这对你来说担子太重了，但我们都知道，别无选择，妮娜和提图斯成婚在即，我们必须尽快将她带回，否则摩恩与巴克斯的紧张关系便再难缓和，形势将愈发不利，而现在，我也不想再给你太大压力了，你好好休息吧。”康诺特有些不安，他猜到了什么，问道，“老约克没有回来吗？”
“他死了。”国王叹了口气，略显沉重。
“只有你和山姆回来了。”康诺特闭上眼，只觉得一股悲伤涌上心头。
“原来我以为你也撑不下去的。”
康诺特又睁开眼看着对方，国王说，“是山姆把你背回来的，当时你被人抬进王宫奄奄一息，我不知道该说什么，该怎么对你死去的父亲交代，我甚至想过给自己那糊涂的脑袋来一下，我就不该让你去干那么危险的事情。”
“不，陛下，这是我该做的。”
“好在你醒来了，”国王不等他说话，便继续道，“这次你干的不错，虽然没有救回妮娜，但你探查到了线索，之后我再派人过去就方便许多了。”安德鲁已经猜到是女神赐福救活了他，否则他不会起死回生。
一个女神垂青的骑士，日后成就不可限量，他要康诺特彻底归心。
“算算时间，你继承你父亲的头衔也有十年了，我也该给你准备点什么，否则就会有人在背地里说我小气了。”
康诺特愣了一下，他虽然是骑士，但实际上却是个无地贵族，如果国王要赏的话……“我赐予你马里廷伯国。”国王亮出刚刚签好的羊皮纸文件，看来是经过这几天的考量才做的准备。
“我……”康诺特被一股巨大的幸福感包裹，人却还茫然着不知所措。
罗德尔在一旁笑道，“恭喜你，阿塔诺伯爵。”我是伯爵了？
康诺特激动地看着国王，而对方也微笑而视，仿佛在等待着什么。
康诺特也并没有让国王失望，连忙半跪在地，罗德尔抽出自己的长剑递给国王，国王伸到康诺特面前，他亲吻长剑，宣誓忠诚，永不背弃。
安德鲁收回长剑，交还给罗德尔后，拍了拍康诺特肩膀，亲昵中又带着一丝矜持。
“好好休息，”国王从箱子里取出一张老旧泛黄的羊皮纸，老的字迹模糊，边沿卷曲。
“这是地契，保存好它，你可以传给下一代，没有限制。”康诺特瞪大了眼睛，居然还是世袭罔替！
这一刻他对国王的忠诚无以复加，甘愿为其赴汤蹈火在所不辞。
马里廷是国王的直属领地，一般不作分封，因为这是分自己的蛋糕，切一块，自己就少一块。
一般分封的领地都是荒芜的开拓领，或者是从其他王国夺取的领地。
而像康诺特这样的情况，少之又少，国王的直属领地可不是荒无人烟，是有代官打理的，领地里有人，有资源，康诺特走马上任就可以开干的，不用再作前期建设。
摩恩王国相比其他两个王国，势力较弱，所以摩恩王室对麾下领主的约束也不强，在不破坏大局平衡的情况下由其发展。
有了领地产出，康诺特就告别了以前那种有名无实的光杆生活，他已经是领主了，一个新的派系势力，可以招兵买马，拥有一定程度的宣战权，还可以成立新的骑士团，成为领主可谓是好处多多，国王之下的国王。
在内，他可以作威作福，欺男霸女，对外，他可以扩张领地，只要不太过分，国王就不会干涉，因为领主强大就等于贵族利益共同体的强大，至于大领主尾大不掉的问题，国王会自己平衡。
康诺特得到重要赏赐，足可见国王对他的重视，也难怪他会这么激动。除了地契里的领地内容之外，还有一份国王与封臣的契约。
契约提到国王授予康诺特伯爵封地与头衔，并要求康诺特在必要时提供领地所及的武装力量支持王室。
每过一期需交纳一定程度的税金，保证国库开支，当然也不一定要领主亲自跑到王宫去交，国王会派税务官去各领收钱。
“今晚我会举行一场宴会来介绍我们的新伯爵。”国王笑道。
康诺特再次行礼，“我永远忠诚于王室。”
……
位阶晋升的喜悦冲淡了老约克死亡带来的哀伤。
山姆在郊外立了一块衣冠冢，他打算下一次跟随部队前往铁爪山区时再收回那个老人的尸体。
康诺特默默走来。
山姆面无表情的说，“老约克被你害死了，如果那天你没有邀请他的话就好了。”
“我知道这一切对你来说很难接受。”康诺特说，“但也请你记住，我才是他的弟子，我远比你更加悲伤、 难过一万倍。”
“可我看不见你的难过。”
康诺特冷笑，“我从不作秀，重要的人是记在心里的，而非挂在脸上。”山姆不置可否，“听说你当上伯爵了？”
“是的。”
“你该感谢那个为你死的老人，没有他，就没有你的今天。”康诺特见他意有所指，也不想在这话题深聊，转言道，“今晚有舞会。”山姆不屑，“不去。”
康诺特说，“我邀请了你喜欢的女孩，你不去的话就归我了。”
“滚蛋！”山姆一拳砸给他。康诺特没有躲闪，任他发泄积郁的痛苦。
两人沉默良久，等到心情平复，山姆说，“真讽刺啊，明明公主殿下还生死未卜，现在正是争分夺秒的时候，却不赶紧派兵进山，还办什么舞会，陛下可真沉得住气。”
康诺特说，“宴会是为了提振士气，那帮肥头大耳的蠢猪如果不享受，你又怎么能指望他们出力呢？”
“呵，如果你跟他们说是断头饭的话，他们会生气么？”
“谁管他们。”……
一场宴会需要做好前期工作才能如约举行，而国王今天刚告诉康诺特宴会的消息，傍晚便收到邀请函，可见咱们这位远见的国王早做准备了。
康诺特如今进入王宫是非常简单的事情。
作为今晚宴会的主角，他身着一席黑色天鹅绒礼服，红色华丽的披风从肩膀穿过被一枚银色肩钉扣上，衬托的他贵气逼人，宛如天神，没有哪个不开眼的侍卫敢阻拦他。
王宫是一座回廊形庄园，是阴郁堡的一部分，处在摩恩城核心之处，在平民的眼中是贵族区所在的“内城中的内城”。
宫廷卫队已经全部换上精锐的军士，执勤的是王室近卫。
康诺特不需要拿出请帖，就立刻被骑士们认出来。他只用打个招呼就直接走进了舞会现场。
一位带着面具的女士款款走来。她的面具是那种古典样式，面部雕刻柔和的五官特征，四周镶嵌金丝，看上去十分雅致。
康诺特心想对方一定是习惯参加某种多人运动才会在舞会上戴面具，恐怕是因为情趣还有不想被认出来。
“噢……”女士优雅地双腿并拢，抱着双臂站在他面前，她比康诺特矮一头，但仍显得高挑。
他低下头便能看见她脖子上戴着的玛瑙项链，落在开的很低的领口，两只雪白的半圆乳瓜轻松夹着的一条深沟里。
（温馨提示：请关闭畅读或阅读模式，否则内容无法正常显示）