长安。靖恭坊。
天已黄昏，大雪纷飞。
一名峨冠博带的文士扶着长剑，大袖飘飘穿过天井，然后在廊下止步，举手正了正衣冠。
门内垂着一道轻纱软帘，隐隐能看到里面身姿妖娆的美婢。
文士解下佩剑，然后在帘外俯身拜倒，“臣史举，拜见主上。”
门内一个粗豪的声音道：“那位程侯呢？”
“禀主上，程侯已至坊中，只是去了那处新建的会馆。”
“有意思。入坊不至，莫非是要我亲自登门拜访？”
史举免冠顿首，“臣无能，请主上责罚。”
房内沉默片刻，然后传来一声朗笑，“到底是我史三缘浅德薄，难入程侯法眼，岂能怪罪先生？反倒是让先生为难，乃我史三之过！”
“臣不敢。”
史举俯首道：“臣虽未面见程侯，但观其行止，实为外仁而内残，好色而忘义之徒。所至之处，无不天地翻覆，腥风血雨，可谓祸心深藏，其志非小。主上虽有饲虎之意，却恐有反噬之危。”
房内人抚掌大笑，“先生所言极是！若非此人行径凶险，居心叵测，我史三何必不远万里，只求一晤？我不怕他是噬人的恶虎，只怕他爪牙不够锋利！胃口不够大！”
史举劝谏道：“既然如此，主上何不亲自登门，以示赤诚？”
“事到如今，我若主动登门，只会被他小觑。这尺寸之地，我史三绝不会退让。也罢！劳累先生了，且先去歇息。”
史举施了一礼，然后佩剑着冠，倒退着离开天井。
等史举走远，房内那个声音带着怒气道：“连程侯的面都未曾见，还有脸回来！食我之粟，受我之禄，连这点小事都办不好！”
“去！”那声音吩咐道：“将此物带给田让。让他即刻去拜见程侯，当面奉交，请程侯品鉴。”
“是。”一名雪肤金发的美姬掀帘出来，手中捧着一只锦盒，轻移莲步，消失在廊侧。
“外仁内残，好色忘义……”房内的声音喃喃道：“程侯啊程侯，你可莫要让史三失望。”
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眼皮仿佛灌了铅一样，又沉又涩。鱼玄机吃力地睁开双眼，一点灯光跃入眼帘。
那盏油灯摆在漆黑的几案上，淡黄的灯芯微微挑起，芯上荧光如豆。
凄清的灯光宛如一片岁月久远的珠辉，只映出尺许范围，便黯淡下来。周围的一切都沉浸在寂静的黑暗中。
鱼玄机挣扎了一下，却发现自己悬在一片绳网上，手脚都被缚住。她暗暗调息片刻，然后双腕一拧。
真气迸发，缚在腕上的朱绳却宛如活物般猛然收紧，绳上仿佛伸出无数细小的触手，丝丝钻入血脉，鼓荡的真气随即宣泄一空。
鱼玄机玉脸发白，她手脚同时使力，一边忍受着真气外泄，一边竭力撕扯。
朱红色的绳网慢慢拉长，捆在一起的手脚一寸一寸分开，忽然整个绳网倾覆过来，原本卧在网上的鱼玄机头脸低垂，倒挂在网下。
鱼玄机心跳几乎停了一拍，她一直被缚在网上，此时倒悬过来，才发现自己身前赫然是一只骷髅头。
那骷髅戴着一顶破损法冠，下面是一袭湿漉漉的内侍服。它双掌合什，盘膝而坐，袖中伸出的手掌血肉干枯，尸斑处处，宛如青黑的竹节。
那只低垂的骷髅头一点一点昂起，耳边仿佛能听到骨节摩擦的声音。在它眉心，有一个乌黑的孔洞，如同一口古井，幽深无比。
那只独目仿佛有魔力一样，将鱼玄机的目光牢牢吸引住，动弹不得。
忽然空洞的圆孔中绽出一丝血光，仿佛冥冥中，一尊魔神睁开一只血红的眼睛，与她对视。
“啊！”鱼玄机再压抑不住心底的恐惧，惊呼失声。
朱红色的绳网蠕动着，伸出几根丝绳，攀住她的手膝，将她身子牢牢缚住。
另外两根则攀上粉腮，探入口中，缠住她的香舌，将她的惊叫声堵在喉中。
骷髅额心的血目缓缓收敛，一股寒风悄然卷起。从屋梁上垂落的白绫，空荡荡地摇曳起来。
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靖恭坊。水香楼。
净街的鼓声刚刚止歇，几名坊卒顶着风雪，齐声喊着号子，用力合上坊门。
“咣”的一声，寒风被厚实的坊门关在坊外，呼啸的风声戛然而止，漫天飞舞的雪花变得安详起来，纷纷扬扬穿过斑斓的灯火，一片一片缓缓落在庭间。
一名寒士穿过天井，在廊下止步。虽是隆冬季节，他仍穿着一袭破旧的粗布短衣，踏着一双草鞋，半露着小腿。
两名娇俏的小婢打开门帘，一股暖融融的香风扑面而来。
一名美妇握着手炉出来，看了眼那人已经被雪水湿透，底都快掉了的草鞋，不禁又是讶异，又是好笑。
“秀儿，取条毛巾来。”
兰姑一边吩咐小婢，一边笑着说道：“不是嫌弃贵客，只是外面天寒地冻，里面烧着炭火，怕贵客脚还湿着，易生冻疮。”
“多谢好意。不劳相烦。”
那寒士脱下草鞋，放在阶旁，从怀中取出一块粗布，将双足揩抹干净。
“贵客请随我来。”
兰姑领着那寒士入内，抬阶而上。
楼上大堂中点着灯烛，两只仙鹤喷吐香雾，暖香怡人。
一名戴着金冠的年轻人斜靠在坐榻上，锦衣半敞，一手拿着玉盏，一手揽着一名身姿妖娆的艳姬，正在嬉戏笑乐。
那寒士目不斜视，以觐见王侯的礼仪，在席前俯身参拜，沉声道：“史氏门下客，田让，拜见君侯。”
程宗扬一副放浪形骸的姿态，眼睛微微眯起，打量着这名葛衣赤足，皮肤黝黑的寒士，片刻后笑道：“竟然是田先生，却让本侯始料未及。”
程宗扬随手丢下玉盏，放开怀中戴着面具的艳姬，口气转寒，“本侯亲至坊中，却只派了个门客来见，你家主人好大的架子。”
“让久闻君侯宽仁大度，有贤者之风，此番引君侯动怒，皆让之过。”
田让昂首挺胸，不卑不亢地说道：“然敝上非有意怠慢，其中缘由，实不足为外人道也。”
程宗扬嗤笑道：“莫非是你家主子长得见不得人？”
田让振衣而起，“让闻，对子骂父，是为无礼。敢问君侯足下，当客骂主，究竟是哪家的礼数？”
程宗扬一时语塞，接着一拍几案，厉喝道：“还好意思讲礼数！我那两个婢子呢！”
程侯顾左右而言他，也算让了半步，田让没有逼迫太甚，揖手道：“贵眷正在舍下作客，每日衣食奉给，不敢有失。”
“作客？是当人质吧？”程宗扬不悦地说道：“几次三番邀我登门，你家主人到底打的什么主意？”
“吾主诚心结交君侯，才屡屡相请。”
“你家主子什么来历？这么遮遮掩掩的，故意吊我胃口呢？”
田让泰然道：“吾主经商多年，如今在晴州一商行任主管。”
“广源行吧？”
“正是。”
程宗扬笑了起来，“怪不得要藏头露尾呢。广源行暗算本侯可不是一回两回了，你猜本侯会不会一刀砍死你，把你的尸首丢给你家主子？”
“让七尺微躯，草芥之辈，性命微贱，只是请君侯明鉴，吾主虽为广源行主管，却并非掌管唐国生意。”
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