时值夏季，正午烈日当空，骄阳似火。
艳阳将大地烤得极为滚烫，空气里头仿佛冒着些许蒸发的湿气，同时还夹杂着从海岸线吹来带有咸味的海风，混合著沙土散发一种独特的湿热气味。
这绝非是自己家乡土地的味道。
“小心呐，雌性人类！训练时骨头可别被打断啰。”
而站在乌尔莉卡面前的对手，也绝非人类。
他是一头男性的花豹兽人，身高至少有一米八之高。
毛茸茸的身材十足魁梧，比起乌尔莉卡见过的任何人类男性还要高大，而她自己也有一米七之高。
对方的肌肉精壮结实，毫无一丝赘肉。
炯炯有神的猫科动物眼睛和银发女子四目交接，只不过其中一只眼睛是瞎的，被刺瞎的。
此时此刻，乌尔莉卡不只重新意识到自己身处于异乡，连跟她对战的都不再是过往的人类骑士或人类匪徒，而是身形壮硕的野兽人。
“雌性人类究竟有多能打，就让我测试一下。”
尽管个头高大无比，花豹男的身影却有如飞行般迅捷，刹时就缩短双方的距离。
不过乌尔莉卡也不是省油的灯。
她立刻举起一根长约一尺半的长柄棍，棍子几乎与手臂呈现笔直一条线，迫使花豹男在安全距离外停下脚步。
借由武器的长度保持安全距离，她能测试敌人，甚至能够在挡下敌人攻击后瞬间反击。
纵使花豹男气势凌人，乌尔莉卡的脸上却不见丝毫情绪波动，仿佛嘴角在这辈子从未扯动过一样。
紧接着，银发女子与花豹男展开一连串交锋。
前刺、交会、扭转、弹起——每当人形大猫试图逼近她，她便一边往后跳开，并且趁着空档往旁边猛力挥舞。
花豹男感觉到木棍从视野之外逼近，每每都迫使他放弃攻击。
花豹男攻击、女骑士抵挡，一来一往谁也不让谁。
在最后一刻，乌尔莉卡瞇起美目、反转长棍，瞄准对方的头颅。她没有击倒对方，而是利用杠杆轻易将对手挌倒在地上。
“哎呀呀，真是太厉害了。”
伴随着一阵干燥鼓掌声的，是带了点软绵绵，无拘无束感觉的女性嗓音。
那有点像是一只嘴巴涂满了奶油的猫，然后喵喵叫的声音；虽然乌尔莉卡压根没在猫的嘴巴上涂过奶油。
乌尔莉卡转过头来，预计看见一名带着艳丽微笑的成熟贵妇——但她错了。
映入她眼帘的是一名穿着宽松蓝色袍子，浑身毛茸茸毛发的兽族女性。
这名兽族女子看起来很像是一只…………狗？
乌尔莉卡擦了擦脸上的汗水，想将对方的容貌看得更清晰一点。
她高高抬起自己的黑色鼻头，位于头顶上的两只大圆耳朵同样挺俏。
她身上的褐色毛发相当短，而且还夹带许多黑色斑点。
另外还有一道较长的浅红色毛发，从头顶上的部位延伸至背部下方。
她是一名斑点鬣狗兽人，而且还是名女子。
“贝、是贝勒贝伊大人！”花豹男高喊了一声。
一见到这名鬣狗女现身，在场的兽人纷纷向这名兽族女子恭敬地低下头，而后者则稍稍扬起下巴。
尽管她的脸颊上带有一股善意，偏偏看起来又不像。
“别用那么正式的头衔叫我嘛，感觉怪真疏远。”鬣狗女笑道：“如果你们用以前方式称呼我，我还比较喜欢呢。”
“是的，呃…………船长大人。”花豹男愣愣地说。
“这还差不多。”鬣狗女面露微笑；只有鬣狗族才能在露出轻蔑的眼神同时，依然维持着脸上的笑容。
接着，鬣狗女转向银发碧眼的乌尔莉卡。这名兽族的身高要比她高一点点，不过乌尔莉卡将近一米七的身高在人类女子之中已经算得上高挑了。
“你做得非常好，完全没让我失望。现在队上的家伙都清楚明白，你有资格成为我们的一员。”
鬣狗女以乌尔莉卡能够理解的语言开口说道。
“而且你的身手远远超出我预料之外。其实当我那个一事无成的乖孙告诉我的时候，我还真不相信自己能拥有一只懂得打架的雌性人类。喔呵呵呵呵！”
“乖孙…………买下…………”
“哎呀呀，你怎么啦？是不是中暑了？”鬣狗女仍一副漠不关心的模样。
乌尔莉卡感觉自己的意识逐渐涣散，身体失去重心般地微微摇晃，整个即将倒下——
“我的女王，你还好吗？”
正当乌尔莉卡即将热昏之际，清脆的男童嗓音忽然闯入她的思绪，宛如从无尽黑暗中射出的一点微光，她微弱的意识得以捕捉到那道光，咬紧牙关并且勉强撑住差一点点垮下的身子。
没过多久，乌尔莉卡便感觉脸颊爬上一片冰冰凉凉的触感。
她看见艾塔奇正垫着脚尖，用沾湿过水的布给自己擦脸。她感觉身体回复了许多。
“艾塔奇，我女儿…………她还好吗？”乌尔莉卡问。
“她在家里面好好待着。”
“真的…………吗？”
“真的！”
毫无掩饰的纯真与直率，叫人无法从中找出一丝说谎的可能。
“你实在太乱来了，我的女王。”艾塔奇说：“天气明明这么热，你还坚持穿这件衣服其他野兽人做对打训练…………是叫做武装棉衣(Arming Garments)，对吧？”
“我有我自己的坚持。”乌尔莉卡说。
“你的坚持会害死你！”他说：“这件衣服一看就知道又厚又不透气，你迟早有一天会被热昏的！我很担心你耶。”
“这…………”
“没有错，你死掉的话我会很伤脑筋。”
这时候鬣狗女走了过来，霸气地插入两人之间的谈话。
“你现在是我们鬣狗族…………喔不，这座阿尔及尔城的护卫队成员。你的工作就是陪跟其他兽族成为一起训练、一起维护城内的治安。如果你因为天气的关系而倒下，那么你对我来说就没半点用处。”
“我可不记得有自愿成为你的人马。”乌尔莉卡冷冷说。
“喔呵呵呵呵，这由不得你。你已经成为我乖孙的妻子了。不是吗？这就代表你是由我们鬣狗氏族所支使的部下，因为他是我们氏族的一员。”
乌尔莉卡抿着嘴不发一语，低头望向艾塔奇；后者的眼神慌乱，似乎在刻意躲避乌尔莉卡的目光。
“请好好照顾自己的身体啰，人类『女王』。可别令我对这次的投资感到失望了。”
丢下这一句话后，鬣狗女转身漫步离去。
……………………
当乌尔莉卡结束今日的对战工作后，艾塔奇便拉着她的手找了块阴凉的角落坐下。
“请喝水，我的女王。”
艾塔奇边说边替乌尔莉卡递上一杯装满水的陶杯。乌尔莉卡喝了一口，但眉头一皱。她随即发现这杯水的口感温温的，还略带一份淡淡的咸味。
“很抱歉，这附近的水井只捞得到咸淡水…………”艾塔奇面带歉意道：“家里的淡水已经用光，我下次会去内陆一点的水井取清水。”
“谢谢。”乌尔莉卡点头说。
眼前，宽敞的操练场仍有形形色色的野兽人在相互对战。
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