乡下山间的某处，一对母女在一条小河里戏水，而且还把裙子拉到膝盖上方。
也许在公开场合下，女子裸露出自己的小腿并不恰当，但毕竟她们俩身处在毫无人烟的乡下地方。
而且这对母女一直以来以牧羊维生，大多数时候都待在崎岖的高山，为了防寒通常都穿得密不透风，外加一件厚重的羊毛大衣。
当然，夏天时又是另一回事了。
她们原本在树林间行走，突然经过一条河流。
这条河流看起来格外宽阔，流水最后流进一处如马车大小宽的水坑。
烈日当头，这方小池塘自然吸引了这对母女。
刚开始，她们只是将双脚放进河水中，一阵沁凉无比的感受传遍全身。
后来确认四下无人后，她们直接往水里走，不过一会儿水就淹至膝盖的高度。
为了不让裙子湿掉，她们索性把衣服往上拉起来并绑好，然后开始在河里打起水仗。
她们俩在这儿几乎不可能有人看见，通往最近小镇的路还很远，途中还有一片芒无边的森林；不过如果有人看见她们，或许会有麻烦。
对母亲来讲，可能没有太大问题。
她毕竟是个已婚的成年人。
但对于她刚满十四岁的女儿而言，还未嫁人的她被别的男性看见肌肤的话，情况可能就不同了。
她肌肤雪白、两条漂亮的棕色辫子在胸前摆荡，一头橘色如枫叶色泽般的长发，还有张可爱清秀童颜，些许雀斑增添了可爱感。
另外加上翠绿色的淘气双眸，全身散发出邻家女孩的清甜。
这名母亲的名字叫做凯瑟琳。
她的女儿叫做凯莎。
从凯瑟琳那微微隆起的肚子，明眼人都看得出她已经又怀孕三个月不久——对于这名育有一儿一女的22岁人妻而言，怀上第三名孩子的时机还算慢的了。
正当这对母女玩得不亦乐乎的时候，山间的主干道忽然响起一连串女子们的吆喝声，伴随于其中的还有由不知名乐器的演奏的一连串叮当响的美妙乐曲。
凯瑟琳感到非常困惑，通常这种乡下地方根本不会有什么外人来访，更别说什么演奏乐器的团体了。
“召募奶娘女奴(Daye Caryies)喔！请束耳倾听，我们兽族帝国的皇帝、黑海和白海的统治者、国境内所有人类的保护者及主人、至福之地的彪悍猛兽、兽族子民们最高君主——正在召募奶娘女奴入宫哟！”
“皇帝正在召募⋯⋯奶娘？”凯瑟琳纳闷着。
“妈妈，”凯莎好奇问道，“奶娘是什么意思？”
“呃嗯，奶娘就是给别人的小宝宝喝奶的人呀。”
“为什么不让小宝宝母亲来做这事呢？”
“有时候小宝宝的母亲不在了，又或者⋯⋯贵族妇女都不喜欢自己给喂奶喔。”
“啊，这样喔。”凯莎有听没有懂；自己的小宝宝自己照顾，难道不是天经地义的事情吗？
不过拜突如其来响起的音乐所赐，凯瑟琳这才意识到自己已经在外晃得够久了。
“哎呀，我们也玩很晚了，再不提水回去爸爸会担心的。”
“爸爸就爱担心这担心那的。”凯莎边说边鼓起脸颊，“他最近还不准我在没有其他长辈的场合，随意跟隔壁的约翰出去玩。我们都认识多久了～”
“因为你现在是个小淑女了，”凯瑟琳摸了摸女儿棕色的头发，说，“而且爸爸他就是这样爱操心的人嘛。”
母女俩相识一笑。
她和女儿俩纷纷回到干地上，整理好衣服后各提起一桶水回家。
果不其然，当凯瑟琳与凯莎回家时正好撞见卡尔——卡尔比他的妻子大上五岁。对方正站在家门口，脸上的表情有点生气。
“凯瑟琳，你是不是跑去玩水了！”丈夫望了一眼凯瑟琳湿漉漉的大腿，口吻带点斥责的意味。
“只是泡泡脚嘛，卡尔。”
“只是泡脚的话，怎么会连膝盖以上的裙子都弄湿呢？”
“啊，被发现了⋯⋯”凯瑟琳虽已是一位少妇，但她仍旧露出小女孩吃糖被抓包的可爱神情。
“假如你不小心滑倒摔着了，那么肚子里的孩子该怎么办？”
“自从怀孕后，你就不准我到处跑了。”
“这是一定的，不是吗？”
就在此时，来自皇宫的游行队伍正好来访这座乡下的村子。
凯瑟琳望着她们提出的诱因——不论是薪水或待遇都十分丰厚——只要担任过一次狮皇的奶娘，几乎就能够财富自由。
而且时间只有一年半而已，期间女儿和宝宝。
“那个，卡尔⋯⋯”
不知不觉中，凯瑟琳已经向卡尔提出自己想去担任狮皇乳娘的想法。
反正这并不代表她对丈夫的背叛，对吧？
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破晓前的寒冷冻醒了凯瑟琳。她的丈夫卡尔睡得文风不动，鼾声不减。
看来他真的累坏了，凯瑟琳心想。每次卡尔与她做完一次后，就会累得瘫过去睡着。她不忍吵醒对方，只是默默地望着对方的睡容。
凯瑟琳的思绪变得断断续续：她有感于自己嫁了个多善良的丈夫，多么难得能拥有一位温柔好脾气的男人——好吧，也不尽然。
他会对一些小事情抓狂，像是玛格莉特在记帐簿上不小心写错数字。
但他总是善待她，不计较饮食，对孩子也很温和——好吧，也不尽然。
女儿还小的时候他很温和，但越大后他变得没有耐心，而且不想去理解进入青春期的女儿复杂的心理状态。
他对儿子不管几岁都严格以待。不过总得说，他和孩子间的关系还算不错。
这让凯瑟琳赶到有点自豪，这个社会一直认为父亲和孩子关系美好，是好妻子和皞母亲的功劳；父亲和孩子间不睦，则是母亲失败的证明。
凯瑟琳不禁心想，在卡尔眼中自己是个合格的妻子和母亲吗？
卡尔是个复杂的男人，但她从未希望自己认识的是别人。
爱对方与否，她都不可能嫁给其他男人。
她的卡尔虽然不是个牧羊高手，但他是个聪明的书生。
所以他负责替计算财库、粮食份量，而非在外面赶羊。
有时候凯瑟琳觉得这让他更快乐。
对于一个生活在极为边境乡下牧羊人而言，能够在日出而作，日入而息，凿井而饮，还有什么比这更自在的？
善良的卡尔阿，凯瑟琳想着，一股感恩的暖意充满她昏沉的意识。
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狮皇的乳母所拥有的高地位，同时反映在她们的津贴上。
在皇家后宫的食品分配（tayinat）登记中，只有狮皇的家庭成员、首席行政官（kethüda kadın），以及乳母是分别列出的。
其余的后宫居民则被列为一个未区分的单一群体。
所以当凯瑟琳决定进宫后，她的丈夫卡尔马上就拿到一大笔钱，几乎是立刻就能改善他们现在的生活环境。
入宫期间，丈夫还被允许每季去探望凯瑟琳一次。
话又说回来，要成为狮皇的乳母可一点都不容易：女性必须符合一些资格，包括身体健康和良好的品格；她们通常会根据年龄、健康状况、拥有的孩子数量，以及乳房的形状、大小、质地，乳头的形状和大小来评估，因为所有这些方面都被认为会影响女性乳汁的品质。
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